NHL är en förkortning för National Hockey League, den högsta professionella ishockeyligan i Nordamerika. Ligan grundades 1917 i Montréal, Kanada och har sedan dess vuxit till att bli den mest prestigefyllda och kommersiellt framgångsrika ishockeyligan i världen. Men vad står NHL för egentligen, och hur har ligan utvecklats genom åren?
Från Original Six till 32 lag
NHL bestod ursprungligen av sex lag, de så kallade “Original Six”: Montreal Canadiens, Toronto Maple Leafs, Boston Bruins, Chicago Blackhawks, Detroit Red Wings och New York Rangers. Dessa lag dominerade ligan fram till 1967 då NHL genomgick sin första stora expansion och fördubblades till 12 lag.
Sedan dess har NHL fortsatt att växa och idag består ligan av 32 lag fördelade på två konferenser och fyra divisioner. Den senaste expansionen skedde 2021 då Seattle Kraken anslöt som det 32:a laget . Med så många lag är det inte förvånande att antalet svenskar i NHL har ökat makrant de senaste åren.
Expansionens betydelse för ligan
Expansionen har varit avgörande för NHL:s utveckling och tillväxt. Genom att inkludera nya lag från olika delar av Nordamerika har ligan kunnat nå ut till en bredare publik och öka sin popularitet. Expansionen har också bidragit till att höja nivån på spelet då fler talanger fått chansen att spela i NHL.
Samtidigt har expansionen inneburit utmaningar, som att upprätthålla en jämn konkurrensnivå mellan lagen och att integrera nya lag i ligan. NHL har hanterat detta genom att införa expansionsdraft där nya lag får välja spelare från de befintliga lagen, samt genom att anpassa spelschema och divisionssystem. Rekord och milstolpar genom historien. NHL-draften är en angelägen del i att fördela talanger mellan laggen och ge nya spelare chansen i ligan.
Under NHL:s drygt 100-åriga historia har det satts otaliga rekord bådom av lag och spelare. Montreal Canadiens är det lag som vunnit flest Stanley Cup-titlar med 24 stycken, följt av Toronto Maple Leafs med 13. På spelarsidan är Wayne Gretzky den överlägset bästa poängplockaren genom tiderna med 2857 poäng.
Andra anmärkningsvärda rekord är Patrick Roys 551 segrar som målvakt och Joe Thorntons 1104 assist. Alexander Ovechkin slog Wayne Gretzkys gamla målrekord på 894 mål i februari 2023 och äger nu det absoluta rekordet. Över 7600 spelare har spelat minst en NHL-match och det har gjorts nästan 360 000 mål i ligans historia. Många av dessa mål har skett under de 82 matcher som spelas i en NHL-säsong.
Slutspelet om Stanley Cup
Höjdpunkten varje NHL-säsong är slutspelet om Stanley Cup. 16 lag gör upp i fyra rundor där varje matchserie avgörs i bäst av sju matcher. Vinnaren i finalen får lyfta den anrika pokalen som fått sitt namn efter Lord Stanley som donerade den 1892.
Stanley Cup-pokalen är unik på så sätt att namnen på alla spelare som vunnit den graveras in. När utrymmet tar slut tas den äldsta ringen bort och ersätts med en ny. Pokalen har därmed blivit en mytomspunnen klenod och helig graal inom ishockeyn. Att få sitt namn ingraverat är en dröm för många spelare, oavsett om de är högavlönade stjärnor eller hårt arbetande domare. Senast var det Florida Panthers som lyfte pokalen – för första gången i klubbens historia – efter en sjunde avgörande match mot Edmonton Oilers 2024.
Framtiden för NHL
Trots att NHL funnits i över 100 år visar ligan inga tecken på att tappa mark. Tvärtom fortsätter den att förnya sig. Arizona Coyotes la ner och ersattes av Utah Mammoth inför säsongen 2024/25 – ligan har fortfarande 32 lag men med ett nytt ansikte i Salt Lake City. Vegas Golden Knights gick sensationellt till Stanley Cup-final under sin debutsäsong 2017/18 och slog minsann hem titeln 2023.
Ligan jobbar också hårt med att utveckla sporten och nå nya målgrupper. Utomhusmatcher som Winter Classic, Global Series i Europa och det nya turneringsformatet 4 Nations Face-Off – där Sverige deltog – är några exempel. Med tanke på den starka traditionen, stjärnglansen och statusen som världens bästa liga lär NHL fortsätta att fascinera hockeyfans över hela världen i många år framöver. Och med allt fler svenskar i NHL finnns det all anledning för svenska fans att fortsätta följa ligan.