Hur länge spelade Börje Salming i NHL? Svaret är hela 17 säsonger, varav 16 med Toronto Maple Leafs. Salming var en pionjär och en av de första europeiska spelarna som verkligen slog igenom i världens bästa hockeyliga.
Men siffran 17 berättar inte hela historien. Det är historien om en kille från Kiruna som vägrade ge sig, mötte fördomar och hårt spel nästan varje match , och ändå slutade som en av de bästa backarna NHL sett.
Från Kiruna till Toronto
Börje Salming föddes 1951 i Kiruna. Han började spela hockey i Kiruna AIF innan han värvades till Brynäs IF 1970. Efter tre framgångsrika säsonger med Brynäs, där han vann två SM-guld, skrev Salming på för Toronto Maple Leafs 1973.
Kiruna på 50- och 60-talet var ingen självklar grogrund för en NHL-legend. Orten byggdes kring gruvnäringen, och hockey spelades utomhus på vintern. Salming och hans bror Stig (som senare också spelade i Brynäs) slipade sina skridskofärdigheter på den kalla isen i norrland. Det är den bakgrunden man kan tacka för Salmings tuffhet , något som kom att bli hans varumärke i Nordamerika.
Brynäs IF i Gävle var det naturliga steget. Börje och Stig Salming flyttade söderut och det gick undan. Börje var rask, teknisk och läste spelet på ett sätt som stack ut. Brynäs vann SM-guld 1971 och 1972, och Salming var en central figur. Toronto Maple Leafs-scouterna noterade honom. 1973 tog de steget och värvade honom , och med honom Inge Hammarström, en annan svensk.
De var ett par. Salming och Hammarström. Torontos “Swedish connection”. Men det var Salming som stannade och blev en legend. Hammarström spelade fem säsonger. Salming stannade i 16.
Övergången till NHL var inte lätt. Salming möttes av fördomar och tufft motstånd, både på och utanför isen. Men han gav aldrig upp. Med sin skicklighet, uthållighet och tuffhet bevisade han fort att han hörde hemma i NHL (National Hockey League).
Hans NHL-debut 1973 mot Buffalo Sabres gav en försmak av vad som komma skulle , Salming röstades fram till matchens bäste spelare redan i debutmatchen. Inte illa för en europé som ingen riktigt trodde på.
16 säsonger med Maple Leafs
Salming spelade totalt 16 säsonger med Toronto Maple Leafs mellan 1973 och 1989. Under den tiden etablerade han sig som en av ligans bästa backar. Han var känd för sin skridskoåkning, sitt passningsspel och sin förmåga att läsa spelet.
Salming spelade totalt 1148 matcher för Maple Leafs, vilket är näst flest i klubbens historia. Han är också den back som gjort flest assists (620) och poäng (768) i Maple Leafs historia. Idag är Toronto Maple Leafs ett av de NHL-lag som har flest svenskar i truppen säsongen 2023/24, mycket tack vare Salmings banbrytande insatser.
Tuffheten det snackades om , den var äkta. Under en match 1986 fick Salming en skridska i ansiktet och fick 200 stygn. Han fortsatte spela. Ingen dramatik, inga ursäkter. Bara ren norrlänsk envishet. Motståndarlaget fick aldrig den reaktion de hoppades på.
Han valdes in i NHL:s All-Star Team sex gånger. Sex gånger. Norris Trophy , priset till ligans bäste back , nominerades han till 1976 och 1977. Han vann det aldrig, men att komma ifråga som europé under den eran sa mer än priset i sig.
Konkurrensen om Norris Trophy på 70-talet var brutal. Bobby Orr dominerade priset och vann det åtta gånger i rad. Sedan kom Denis Potvin. Salming konkurrerade mot den generationen och var ändå med i samtalet. Det säger rätt mycket.
Det som imponerade kanadensarna allra mest var nog ändå hans defensiva spel. Han var inte en typisk anfallsback som försökte samla poäng , han jobbade åt båda håll och var lika betydande i den egna zonen som i offensiven. En komplett back i ordets rätta bemärkelse.
Rekord som ännu hålelr
Siffrorna Salming lämnade efter sig i Toronto är imponerande. 620 assists är klubbrekord för en back , ett rekord som stårt sedan 1989. Hans 148 mål är också rekord för en back i Maple Leafs historia. På all-time-listan för poäng i Toronto klättrar han upp på fjärde plats totalt, inte bara bland backar.
Faktum är att han spelade 1099 matcher i Maple Leafs tröjan. Bara Tim Horton och George Armstrong spelade fler. Och Salming var europé. Inte en kanadensare som vuxit upp med att drömma om Toronto. En gruvarbetarson från Kiruna.
Vad säger det? Det säger att han inte bara passerade tröskeln till NHL , han dominerade i decennier.
Siffrorna för en back på 1970- och 80-talet är extra imponerande om man förstår kontexten. Det var hårdare hockey. Färre regler mot grovt spel. Framför allt var det en era då nordamerikanska spelare ansåg att européer inte hörde hemma , och visade det på isen. Trots det spelade Salming fler matcher i Toronto än 99 procent av alla kanadensare som provat.
Hans poängrekord för backar i Maple Leafs håller fortfarande. Inte för att ingen försökt bryta det, utan för att ingen lyckats. Morgan Rielly är den nuvarande backstjärnan i Toronto och han är fortfarande långt ifrån Salmings nivåer i klubbhistoriken.
Sista säsongen i Detroit
Efter 16 säsomger i Toronto avslutade Salming sin NHL-karriär med en säsong i Detroit Red Wings 1989-90. Även om han inte var samma spelare som på topp bidrog han med sin erfarenhet och ledarskap.
Detroit-säsongen var en naturlig avslutning. Salming var 38 år gammal och visste att det var dags. Han spelade 49 matcher med Red Wings, noterade 13 poäng och drog sig sedan tillbaka till Sverige. Karriären i NHL var slut. Arvet hade redan mejslats fast.
Många veteraner hänger kvar ett år för länge. Det är frestande att inte släppa taget. Men Salming avslutade med värdighet , 49 välspelade matcher i en ny organization, inga pinsamma prestationer, bara en sista säsong som ett proffs. Sedan hem till Sverige.
Det är också värt att nämna att han verkligen fick spela på samma is som Steve Yzerman och Nicklas Lidström under Detroits uppbyggnadsfas. Lidström var inte riktigt där ännu (han debuterade 1991), men Yzerman var. En av de bästa NHL-centrerna någonsin. Salming spelade mot och med generationens bästa spelare under hela sin karriär.
Totalt spelade Salming 1226 matcher i NHL och noterades för 150 mål och 637 assists, sammanlagt 787 poäng. Det gör honom till en av de mest produktiva backarna i NHL:s historia.
Internationella framgångar och utmärkelser
Förutom sin NHL-karriär representerade Salming även Tre Kronor vid flera tillfällen. Han spelade i både Canada Cup och VM och var med och vann silver och brons i VM. 1992 var han också med i det svenska lag som tog guld i OS i Albertville.
OS-guldet 1992 kom alltså efter NHL-karriären. Salming var 40 år och spelade för Sverige i Frankrike. Det guldet räknas. Det är inte lätt att prestera på elitnivå vid 40, oavsett sport.
Canada Cup-turneringarna var en annan sak. Salming representerade Sverige i Canada Cup 1976, 1981 och 1984. Mot lag fyllda av de bästa NHL-spelarna i världen. Det var ingen grundläggande uppgift, men Salming visade gång på gång att han hörde hemma på den scenen.
Han spelade faktiskt i Sverige igen efter NHL-karriären. En säsong med AIK 1991-92 direkt innan OS. Inte för att han behövde det utan för att hockeyn fortfarande lockade. Visst är det ett tecken på kärlek till sporten.
Salming valdes in i Hockey Hall of Fame 1996 som den förste svensken och europé att få den äran. 2017 utsågs han också till en av NHL:s 100 bästa spelare genom tiderna. Hans tröjnummer 21 är pensionerat av Toronto Maple Leafs.
Nummer 21 hängdes upp i taket på Scotiabank Arena 2016. Det var en av de rörande ceremonier Toronto Maple Leafs genomfört. Salming stod på isen, en gråhårig man i 60-årsåldern, med tårarna på kanten medan hela arenan stod upp och applåderade.
Det finns en video på det ceremonimomentet som cirkulerat på sociala medier sen dess. Kollar man den förstår man varför Toronto älskar Salming på ett sätt som är svårt att förklara i ord. Det handlar inte bara om statistiken , det handlar om karaktären. Den tuffheten. Att man kunde lita på att han aldrig backade ner.
ALS-diagnosen och sista hyllningarna
Sommaren 2022 kom ett besked som skakade hockeyvärlden. Börje Salming hade diagnosticerats med ALS , en sjukdom som angriper nervsystemet och saknar bot. Han var öppen med diagnosen, delade med sig och blev snabbt ett ansikte för kampen mot ALS.
Sjukdomsförloppet var snabbt. I oktober samma år hade Salming förlorat talförmågan. Men han drog sig inte undan.
I november 2022 hyllades han under två raka dagar i Toronto. Scotiabank Arena , hans gamla hemmaplan , fylldes av Maple Leafs-fans som ville säga tack och adjö. Stående ovationer. Tårar. En hel stad som hedrade mannen som en gång bevisade att européer hörde hemma i NHL.
Sedan kom han hem till Sverige för “Tidernas Hockeygala” i Avicii Arena. Hela svenska hockeyns elit var samlad. Salming tilldelades priser för “Tidernas All Star-lag” och “Tidernas Ögonblick”. Det är svårt att föreställa sig hur det kändes att sitta i publiken och se det där.
Ingen visste att han hade mindre än två veckor kvar att leva.
Börje Salming gick bort den 24 november 2022, 71 år gammal. Hans storebror Stig höll hans hand när han somnade in. Det var ett stilla slut på ett liv som levts med full intensitet.
I Kiruna finns nu en gata uppkallad efter ortens store son. Börje Salmings ALS-stiftelse fortsätter hans arbete , den samlar in pengar till forskning och sprider kunskap om en sjukdom som fortfarande saknar effektiv behandling. Det är ett arv utanför hockeyn, lika viktigt som det på isen.
Salmings betydelse för svensk och internationell hockey
Börje Salmings betydelse för svensk och internationell hockey kan inte överskattas. Han var en pionjär som banade väg för europeiska spelare i NHL och en av de största svenska hockeyspelarna genom tiderna.
Tyvärr gick Börje Salming bort 2022 vid 71 års ålder efter en tids sjukdom. Men hans arv inom hockeyn kommer alltid att leva vidare. Han var en spelare som alltid kommer att bli ihågkommen för sin skicklighet, uthållighet och betydelse för sporten. Dessutom är det inttressant att veta hur NHL-draften fungerar, då många svenska talanger har tagit sig till NHL genom denna process.
Men Salming kom inte via draften. Han värvades direkt. Det var ett annorlunda sätt att ta sig in i ligan, och det säger något om hur annorlunda NHL var på 1970-talet.
Idag är svenska spelare en självklarhet i NHL. Nicklas Bäckström, Victor Hedman, Erik Karlsson , alla tillhör ligans absoluta topp. Det är svårt att föreställa sig att det var möjligt utan Salming. Han gick först. Han visade att det gick.
SVT har gjort dokumentärer om honom. Sportbladet har skrivit kilometer av text. Maple Leafs-fansen i Toronto bär fortfarande nummer 21. Det är ett märkligt och fantastiskt arv för en kille från gruvstaden i norr.
Hans historia hamnar lätt i kategorin “inspirerande sporthistoria” och det är den , men det är också rätt konkret historia. Nicklas Lidström, Peter Forsberg, Mats Sundin, Markus Näslund. Alla kom efter Salming. Alla hade lättare än han hade haft eftersom han redan bevisat att det gick.
Utan Salming , vad hade hänt? Hade Henrik Lundqvist fått chansen? Hade Nicklas Lidström blivit sedd som en möjlig stjärna? Svårt att säga säkert, men det finns anledning att tro att Salmings genombrott förändrade hur NHL-organisationerna tittade på europeiska spelare. Han var beviset att det gick.
Och det är faktiskt det som är Salmings riktiga rekord. Inte de 620 assistsen. Inte de 1226 matcherna. Det är alla svenska och europeiska spelare som kom efter honom och fick sina chanser delvis för att han öppnade en dörr som ingen öppnat förut.
Det finns en poesi i att han avslutade livet med att öppna ännu en dörr , den mot ALS-forskning och ökad medvetenhet om en sjukdom som drabbar tusentals människor. Börje Salming var lika tuff i sina sista månader som han var i Scotiabank Arena på 70-talet. Storebror Stig höll hans hand.
17 säsonger i NHL. 1226 matcher. 787 poäng. Och ett arv som vida överstiger de siffrorna , inte bara i Toronto, utan i hela hockeyvärlden.